廢水之所以稱之為廢水，主要是由于COD、BOD的含量高，廢水中往往含有幾十種甚至上百種有機物。而所有的有機物有兩個共性：一是它們至少都是有碳氫組成；二是絕大多數的有機物能夠被化學氧化或被微生物氧化成為二氧化碳和水。不過無論是化學氧化還是生物氧化，都需要消耗氧，廢水中的有機物越多，則消耗的氧也愈多。通常由COD和BOD來表征廢水中有機物的含量。
生化需氧量BOD
生化需氧量全稱為生物化學需氧量，簡寫為BOD，它表示在溫度為20℃和有氧的條件下，好氧微生物分解水中有機物的生物化學氧化過程中消耗的溶解氧量，也就是水中可生物降解有機物穩定化所需要的氧量，單位為mg/L。BOD不僅包括水中好氧微生物的增長繁殖或呼吸作用所消耗的氧量，還包括了硫化物、亞鐵等還原性無機物所耗用的氧量，但這一部分的所占比例通常很小。
化學需氧量COD
化學需氧量COD是指在一定條件下，水中有機物與強氧化劑作用所消耗的氧化劑折合成氧的量，以氧的mg/L計。當用重鉻酸鉀作為氧化劑時，水中有機物幾乎可以全部（90%一95%）被氧化，此時所消耗的氧化劑折合成氧的量即是通常所稱的化學需氧量，常簡寫為CODcr。污水的CODcr值不僅包含了水中的幾乎所有有機物被氧化的耗氧量，同時還包括了水中亞硝酸鹽、亞鐵鹽、硫化物等還原性無機物被氧化的耗氧量。
COD是用化學方法測定的，基本上可以表征水中所有有機物的濃度，包括可被生物降解和不可被生物降解的。
而BOD表征的是水中可被生物降解的有機物濃度。
BOD與COD的關系
BOD5不僅僅是一個重要的水質指標，更是污水生物處現過程中的一個極為重要的控制參數。但是由于測定時間較長，不能及時反映和指導污水處理裝置的運行，只能用于工藝效果評價和長周期的王藝調控。對于特定的污水處理廠，可以建立BOD5和COD的相關關系，用COD粗略估計BOD5值來指導處理工藝的調整。有時會因為某些生產污水不具備微生物生長繁殖的條件（如存在有毒有機物），無法準確測定其BOD5值。
化驗污水的化學需氧量COD值可以較準確地測定水中有機物含量，但化學需氧量COD不能區別可生物降解有機物和不可生物降解的有機物。人們習慣于利用測定污水的BOD5/COD來判斷其可生化性，一般認為，污水的BOD5／COD大于0.3就可以利用生物降解法進行處理，如果污水的BOD5/COD低于0.2．則只能考慮采用其他方法進行處理。
化學需氧量COD值一般高于生化需氧量BOD5值，其間的差值能夠大概反映污水中不能被微生物降解的有機物含量。對于污染物成分相對固定的污水來說，COD與BOD5之間一般都有一定的比例關系，可以互相推算。加上COD的測定所用時間較少，按回流2h的國家標準方法來化驗，從取樣到出結果，只需要3~ 4h，而測定BOD5值卻需要5d時間，因此在實際污水處理運行管理中，常利用COD作為控制指標。
